Знаменитая книжная серия «Жизнь замечательных людей» была основана в 1890 году известным издателем и просветителем Флорентием Федоровичем Павленковым (1839‑1900), который предполагал издать 200 биографий выдающихся людей всех времен и народов.
Ф.Павленков тщательно подбирал «героев» для своих книг, обращая особое внимание на значимость и роль, которую сыграла данная личность в истории общества. Свою серию Ф. Павленков начал с издания книги об основателе ордена иезуитов Игнатии Лойоле.
Выходившая с 1890 по 1915 год 200‑томная библиотека «ЖЗЛ» выдержала 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн экз. До 1915 года издания серии выходили небольшими и доступными массовому читателю книжечками по 5 копеек ценой.
В 1916 году Максим Горький решил продолжить биографическую серию Ф.Павленкова. Он намеревался привлечь к написанию биографий известных русских и зарубежных писателей, ученых и общественных деятелей. Однако события 1917 года и Гражданская война помешали осуществить этот план. И только в 1933 году книжная серия была возобновлена. К началу года были подготовлены четыре рукописи, представленные для редактирования. Издательство объявило читателям о подписке на данную серию как по месяцам, так на весь год (24 выпуска).
В те годы серия издавалась Журнально‑газетным объединением. В состав редакционной коллегии серии входили М.Горький, С.Вавилов, И.Грабарь, А.Луначарский, А.Тихонов, А Фрумкин, О.Шмидт и др. Обложки первых выпусков были оформлены художником П.Алякринским. На каждой из них стояла надпись «Жизнь замечательных людей» и помещался портрет «героя» книги. Первой книгой новой серии стала монография в двух выпусках Александра Дейча «Генрих Гейне».
В 1938 году Журнально‑газетное объединение было реформировано, а биографическая серия «ЖЗЛ» передана в соответствии с пожеланием М.Горького в ведение издательства «Молодая гвардия» ‑ центрального молодежного издательства страны. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда, даже в годы Великой Отечественной войны.
В 1943 году биографическая серия стала выходить под названием «Великие люди русского народа» (14 выпусков). С 1944 по 1945 год серия называлась «Великие русские люди» (было выпущено 28 книг). С 1945 года биографическая серия стала вновь издаваться под своим старым названием «Жизнь замечательных людей».
В 1962 году появился проект обложки с портретом «героя» книги и изображением факела, выполненный по рисунку художника Ю. Арндта.
За время существования «ЖЗЛ» вышло 1170 томов общим тиражом более 200 миллионов - с учетом переводов на другие языки. В отдельные годы выходило по нескольку книг: по три книги вышли в 1946, 1948, 1952 и 1953 годах, в 1959 году было выпущено 25 книг, в 1960 году ‑ 30, в 1962 году ‑ 26, в 1965 году ‑ 32, в 1968 году ‑ 28. В 1970‑1980‑е годы в среднем выходило ежегодно 14 ‑ 18 книг ежегодно.
После распада СССР выпуск книг серии резко сократился. В 1992 году было издано две книги, в 1994 году - одна.
В последние годы ежегодный выпуск серии «ЖЗЛ» составляет 20‑30 биографических книг, а общий тираж серии превысил сегодня 100 млн. экземпляров.
В 2001 году вышел тысячный том серии, включая около 200 томов, выпущенных ее основателем Ф.Павленковым. С этого же года книгам серии «ЖЗЛ» стал присваиваться двойной номер: первая цифра означает номер с начала основания биографической серии Ф.Павленковым в 1890 г., вторая цифра (в скобках) - номер с момента продолжения серии М. Горьким в 1933 году.
В современной «ЖЗЛ» прослеживаются две тенденции. Часть книг основана на фактах, в них преобладает документальность. Авторы таких исследований, как правило, историки, ученые, профессионалы, скрупулезно отражающие каждый шаг, не отклоняясь от архивных и документальных свидетельств. Другое направление ‑ ближе к беллетристике.
С 2005 года издательство начало выпускать новую серию - о людях, чья деятельность все еще продолжается. Первым этой чести удостоился губернатор Московской области Борис Громов. О деятелях при жизни писали еще в «павленковской» серии «ЖЗЛ»: это были издания о жизни Льва Толстого, Бисмарка, Вильяма Эварта Гладстона (премьер‑министра Великобритании). В продолженной же Максимом Горьким серии «ЖЗЛ» рассказывали только об ушедших людях.
Название «Жизнь замечательных людей», известное сегодня всем, основано на заглавии «Vie des Hommes illustres», под которым в XIX веке издавался французский перевод «Сравнительных жизнеописаний» Плутарха. Этой книгой зачитывался в юности Флорентий Павленков, позаимствовавший ее название для своей биографической серии.
Книги серии «ЖЗЛ», основанной Ф. Павленковым, выходили в уменьшенном формате и обложке. Серия не раз меняла формат, но с 1956 года он остается неизменным — 84х108/32 . В 2009 году в дополнение к основной была основана «ЖЗЛ: Малая серия», возвращенная к павленковскому «карманному» формату.
Серия «ЖЗЛ» — уникальное биографическое полотно, охватывающее четыре тысячи лет лет мировой и более тысячи лет русской истории. Ее героями являются представители самых разных стран, эпох и профессий, от Нефертити до Мэрилин Монро, от Рюрика до Владимира Высоцкого.
Начиная с первых выпусков на обложке всех книг «ЖЗЛ», кроме сборников, помещается изображение героя. Единственным исключением стала книга В. Попова «Довлатов» в Малой серии «ЖЗЛ» — в ней место изображения занимает текст: «Здесь должен был быть портрет С. Довлатова».
Фото героя на обложке дополняют изображения, связанные с его жизнью и деятельностью. Иногда они создаются специально для этого издания — например, картина художника Геннадия Тищенко, помещенная на обложке книги О. Ереминой и Н. Смирнова «Иван Ефремов».
Среди авторов «ЖЗЛ» немало известных людей. Были случаи, когда автор серии позже становился ее героем: это писатели М. Горький и М. Булгаков, философ А. Лосев, разведчик И. Григулевич, выпустивший в «ЖЗЛ» семь книг под псевдонимами И. Лаврецкий и И. Григорьев.
Золотой факел, символ просвещения, стал эмблемой серии «ЖЗЛ» в 1958 году. Его автор — известный художник Борис Пророков. В новом варианте обложки Юрия Арндта факел стал белым.
За 125 лет героями серии стало около двух тысяч выдающихся деятелей самых разных эпох и стран. Самым известным посвящены несколько книг разных авторов. Рекорд принадлежит М. Лермонтову и А. Чехову — они являются героями шести книг серии.
Первоначально книги «ЖЗЛ» выпускало петербургское издательство Ф. Павленкова. В 1932 году серия переехала в Москву, где ее стал выпускать «Жургаз» (Журнально-газетное издательство). В 1938 году издание серии перешло в руки «Молодой гвардии».
Двойная нумерация книг «ЖЗЛ» введена в 2001 году после выхода тысячного тома — книги Г. Аксенова «Вернадский». До этого 200 книг серии, выпущенные Ф. Павленковым, не входили в общий счет. С 1996 года переиздания книг получают новый порядковый номер.
Иногда название книги дополняется подзаголовком. Книга Т. Бобровниковой о Цицероне имеет подзаголовок «Интеллигент в дни революции», книга Ж. Тюлара о Наполеоне — «Миф о спасителе», книга В. Сысоева об Анне Керн — «Жизнь во имя любви». Бывают случаи, когда подзаголовок становится известнее названия — так случилось с книгой А. Нилина «Стрельцов. Человек без локтей», посвященной знаменитому футболисту.
Флорентий Федорович Павленков (1839—1900 гг.) — русский книгоиздатель и просветитель. Выпускал массовые издания дешевых книг для народа; книги серии «ЖЗЛ» стоили 20 копеек. Основанное им издательство просуществовало до 1917 года.
Алексей Максимович Горький (1868—1936 гг.) — выдающийся русский писатель. Вернувшись в 1932 году в СССР из эмиграции, возродил серию «ЖЗЛ».
В книгах серии, как и во всех книжных изданиях, помещаются номера УДК (универсальной десятичной классификации), ББК (библиотечно-библиографической классификации) и авторский знак. Все это предназначено для классификации книг в библиотеках и различных указателях.
Закон защищает право автора на текст книги и право издательства на художественное оформление серии и само ее название. Знак копирайта помещается на книгах «ЖЗЛ» с 1995 года, когда Россия признала Женевскую конвенцию 1952 года об авторском праве.
Некоторые книги серии выпускаются при организационном и финансовом содействии различных организаций и государственных структур. Иногда помощь в переводе и издании книг о своих знаменитых деятелях оказывают иностранные государства — Франция, Германия, Норвегия и др.
ISBN, или Международный стандартный книжный номер — уникальный номер книжного издания, необходимый для автоматизации работы с ним. В книгах «Молодой гвардии» он впервые появился в 1989 году.
К обязательным элементам книг «ЖЗЛ» относятся «Основные даты» — хронология жизни и деятельности героя. Она не всегда бывает краткой; например, в книге Л. Лосева «Иосиф Бродский» хронология, составленная В. Полухиной, занимает более 100 страниц.
Книгу дополняет «Краткая библиография» — перечень книг, в которых читатель может найти дополнительную информацию и которыми пользовался автор при создании биографии. Лишь в редких случаях — например, в книге А. Житнухина «Леонид Шебаршин» — библиография отсутствует.
Достаточно прочитать аннотацию к книге, чтобы заинтересоваться личностью ее героя. Вот типичный пример: «Виктор Шкловский относится к самым противоречивым фигурам русской литературы. Всемирно известный литературовед, основатель Общества изучения поэтического языка (ОПОЯЗ) — и вместе с тем участник Первой мировой войны, получивший Георгиевский крест за храбрость; эсер, бежавший от чекистов по льду Финского залива, белоэмигрант, ставший успешным советским литературным деятелем. Многие фразы Шкловского стали крылатыми, многие придуманные им термины, определения вошли в литературоведение и критику (к примеру, “гамбургский счет”), а события его жизни напоминают авантюрный роман».
Нередко редакторы серии «ЖЗЛ» становятся и ее авторами. Неизменный интерес читателей вызывают книги Алексея Карпова о Древней Руси. Старейший редактор серии Галина Померанцева — автор книги «Биография в потоке времени», посвященной истории «ЖЗЛ». Долго работал редактором Юрий Лощиц — автор книг о Гончарове, Дмитрии Донском, Кирилле и Мефодии.
заботится о том, чтобы элементы оформления книги были не только выразительны, но и связаны с ее содержанием. Иногда оформление со временем меняют: например, «Борис Пастернак» Д. Быкова имеет два варианта — «летний» и «зимний».
Много лет книги серии «ЖЗЛ» выпускались в типографии «Молодой гвардии». С 2012 года их печатает Ярославский полиграфический комбинат.
Книги павленковской «ЖЗЛ» имели тираж пять тысяч экземпляров. В советское время тиражи серии значительно выросли: рекордным стал тираж книги В. Кардашова «Рокоссовский» (1972), составивший двести тысяч. Сегодня тираж книг «ЖЗЛ» — от трех до пяти тысяч, хотя у некоторых книг он гораздо выше.
Больше всех «замечательных жизней» проживают корректоры, выискивающие в тексте всевозможные ошибки.
«Молодая гвардия» — старейшее издательство России, основанное в 1922 году. С 1992 года входит в состав одноименного ОАО. Почти полвека располагается в историческом здании на Сущевской улице, 21, где работали или бывали многие знаменитые писатели, ученые, общественные деятели.
Штрихкод — графическая информация, наносимая на поверхность, маркировку или упаковку изделий, представляющая возможность считывания ее техническими средствами — последовательность черных и белых полос либо других геометрических фигур.